"三教九流"俗称社会人物复杂多样。泛指宗教、学术中各种流派或社会上各种行业，也用来泛称江湖上各种各样的人。其实，在古时候，三教九流确有所指：
三教：儒教（以孔子为代表）、佛教（释迦牟尼创建）、道教（东汉张道陵创立，到南北朝盛行起来）。
九流分为：
上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
九流也有说成是：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家
"三教九流"一般都理解为古代职业的名称，并认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。
古代白话小说中的"三教九流"，往往含有贬义。
其实，"三教九流"的本意，是指三种宗教和九种学术流派。
关于"三教"，据记载此说起于三国时代。吴国的孙权和上书令阚泽谈话中所提到的三教指儒教、道教、佛教。
"九流"，指先秦的九个学术流派，见于《汉书·艺文志》。
这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。现简介如下：
儒家：是中国封建文化的主体，推崇孔子学说，影响最为深远。自汉至"五四运动"前，一直在中国思想界占重要地位。孟子、董仲舒适是闻名的代表人物。
道家：以先秦老子的"道"的学说为中心的学术流派。
庄子继续和发展了老子的思想，被称为"道德家"。老子哲学思想是客看唯心主义，但它的"福兮祸所倚，祸兮福所伏"的思想，具有纯朴辩证法的思想。汉代道教尊奉老子为道教的始祖，但老子的学说实非宗教。
阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的一个学派，代表人物是齐国的邹衍，
法家：战国时主张法治的重要学派。
源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。
名家：是战国时的学派，一名"辩者"，实是古代的逻辑学。代表人物公孙龙。
墨家：是战国时的学派，提倡"非攻（反对非正义的战争）"、"节用"、"节葬"等。
创始人是墨翟。
纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有"合纵派"和"连横派"。代表人物苏秦（主张"合纵"，即六国团结抗秦）、张仪（主张"连横"，即瓦解六国的团结，使之分离奉事秦国）。这两类策士统称"纵横家"。
杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思想的一部分学者，他们的特征是"兼儒墨，和名法"。
代表著作为《吕氏春秋》、《淮南子》。
农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派