在今天的墨西哥中南部，曾经有一段古老的文明，它存在和茂盛于公元前1200年到公元前400年的中美洲，是已知的最古老的美洲文明之一，那就是奥尔梅克文明。奧尔梅克文明产生于中美洲圣洛伦佐高地的热带森林傍边，以圣洛伦佐为中心，茂盛了大约300年，于公元前900年摆布毁于战争。
1938年，墨西哥的考古学会曾组织了一收考古队，深进森林中往觅觅奥尔梅克文明的奥秘。在拉文塔族丛林里，考古队发现了拉文塔和特雷斯•萨波特斯两处遗址。20多年后，圣洛伦佐遗址也被发现。那三处遗址就是奥尔梅克人曾经栖身过的处所，通过那三处遗址，人们逐步揭开了奥尔梅克文明神异的面纱。
奥尔梅克文明发源于墨西哥境内的一方膏壤，那一带面积约1。8万平方公里，河流浩瀚，水草丰美，有成片的橡胶树林。“奥尔梅克人”自己也有“橡胶之乡的人”的意思。在发现的三个奥尔梅克文明遗址中，圣洛伦佐文化呈现得最早，大约呈现于公元前1200年到公元前900年间;然后拉文塔文化呈现了，大约在公元前900年到公元前400年;而特雷斯•萨波特斯文化呈现最晚，约为公元前500年到公元前100年。
奥尔梅克文明的影响其实不仅仅在墨西哥地域，还广泛整个中部美洲地域。在中美洲文明中，有一些配合的因素，好比金字塔和宫殿建造、玉器雕琢、美洲虎和羽蛇神崇敬等。中美洲其后呈现的玛雅文明、阿兹特克文明等都与奥尔梅克文明之间有着很深的渊源，它们在社会生活、建筑艺术等各个方面都有良多类似之处，表现出很强的一致性和汗青继续性。
有些学者认为奥尔梅克文明是玛雅、托尔特克等文明的母体，也有可能是姐妹关系。奥尔梅克人在雕塑和建筑范畴获得了很大的成就，他们能够用石头建造浩荡的宫殿和金字塔，也能够在玉石长进行精巧的雕琢。奥尔梅克人最闻名的艺术做品莫过于“奥尔梅克巨石头像”，那些浩荡的人头像是花岗岩量地，高达103。
048米，雕琢独树一帜，足够展现了奥尔梅克人精湛的手艺程度。此外，奥尔梅克人的伶俐和创造力也表示在他们的建筑上。在奥尔梅克人生活的处所,洪涝灾害严峻，所以他们不能不挖土筑墩，建房于土墩之上。在那些高峻的土台上，奥尔梅克人建起了良多神庙或祭台，整个建筑看起来就像是一座座金字塔，具有强烈的美洲特色。
在玛雅人和阿兹特克人的建筑中，也继续了那种风气。除了巨型石像、金字塔等大型建筑外,奥尔梅克人还用绿玉或黑玉雕琢了良多小型物件，包罗人像、动物形象等，非常小巧心爱。那些玉石人像以赤身竖立的站像和五官俱全的面具居多，最惹人重视的是一种石手斧，那种手斧颜色往往为灰白、茶青或碧绿色，带有人身豹头的神像,是奥尔梅克人停止宗教礼节的用具。
美洲豹是奥尔梅克人崇敬的次要天神，那个神像又兼具了人和豹的特征，可见奥尔梅克人的想象力有多么丰富。此外，考古发现的一些翡翠绿玉做的礼器、宗教用具和粉饰品，也是奥尔梅克文明的一大特色。那些做品既反映了奥尔梅克人特殊的宗教崇奉，又构成了一种朴直凝重、深挚圆润的特殊风气,成为奥尔梅克文明和艺术的范例。
奥尔梅克人灿烂的艺术成就表白，他们已经渡过了部落时代，进人了阶级社会，并产生了阶级分化。国度组织起头构成，统治者起头掌握公众的剩余劳动，而且能操纵剩余物资役使和供养一批专门的匠人。奥尔梅克人靠本身耕种做物来获取食物。他们种植的做物以玉米为主，还包罗马铃薯和昆诺阿黎等,奥尔梅克人也可能是世界上最早种植玉米的人。
可惜的是，奥尔梅克文明并没有延续下来,当它传布到今天的犹加敦半岛以后，便起头式微消亡。此中圣洛伦佐的奥尔梅克文明在公元前900年摆布毁于战争;拉文塔的文明不断继续到公元前400年，也莫明其妙地消亡了。虽然如斯，奥尔梅克文明仍是对中美、北美的其他文明产生了深远的影响，此中就包罗闻名的玛雅文明。
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