19世纪末，欧洲呈现大规模反犹太主义海潮。同时，犹太人中也鼓起了锡安主义运动，倡议成立犹太人的民族国度，撑持犹太人在以色列地盘成立家园。1897年，瑞士巴塞尔举行的第一次世界锡安主义组织大会把目标地定在以色列故国，即巴勒斯坦。锡安主义者向世界各大国度，包罗英国、德国、法国、美国唤吁撑持。
俄国因为积极虐待犹太人，成为他们的仇视对象。其时，大英帝国是世界上最强大的国度，并且近年来犹太人在那里的生活较为不变和受庇护——英国辅弼之一的本杰明•迪斯雷利本人就是犹太裔。因而锡安主义者们把英国当成重要的潜在协做伙伴。英国的化学家哈伊姆•魏茨曼操纵他的高层关系，积极游说英国政府撑持锡安主义运动。
固然锡安主义建基于犹太人的宗教传统对以色列地盘的联络，但现代犹太复国主义起头时是世俗化的，它很大水平上是对19世纪时在欧洲及穆斯林世界非常疯狂的反犹主义的一种回应。颠末连续串的停顿和挫折，并在纳粹德国对犹太人大残杀中摧毁了欧洲的犹太族群后，锡安主义运动在1948年以色列立国时到达了飞腾。
现代意义上的锡安主义开创人是匈牙#0籍犹太人西奥多•赫茨尔。自以色列立国起头，锡安主义那个名词变得常用于指对以色各国的撑持。
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