长安县香积寺建于宋代，系佛教净土宗第二代祖师善导的道场。善导(613—681年)，是中国佛教净土宗的实际创始人，俗姓朱，临淄(今山东 淄博)人，幼年出家。唐太宗贞看十五年(641年)，他赴山西交城玄中寺，拜道绰为 师，听讲《看无量寿经》，后进长安，在香积寺、慈恩寺，传净土法门，倡导专 心念佛，撰《看无量寿经疏》和《往生礼赞》等，阐述立宗的理论根据，形成齐备的净土宗的组织仪式，正式成立了净土宗。
净土宗强调不一定要通晓佛经，也不一定要专修静坐，只要信愿倶足，一心一意地口称佛名，始终不怠，到生命临终时，就可进进佛土。善导提倡的念佛方法，以后衍变成3种，即:(l)，称名念佛(如称“南无阿弥陀佛”，如此坚持可日念佛号7万乃至10万声)；(2)，看想念佛(静坐进定，专注思念佛的相貌及所居佛土，如《看无量寿经》里所说看西方净土“庄重”景象及阿弥陀佛形象等）；（3)，实相念佛(看佛的法身，悟“非有非空，中道实相”之理)。
据史载，当时善导法师教化的人不可胜数，“南无阿弥陀佛”念诵声风靡流行，净土宗信仰得到了空前的发展。为什么“南无阿弥陀佛”念诵声会风靡流行？“南无”，梵文的音译，意为“致敬”、“回敬”，加在佛、菩萨名或经典题名之前，表示对佛、法的尊敬和虔信。“阿弥陀佛”是梵文的音译，意为“无量的光明”。
《阿弥陀经》说，阿弥陀佛有48愿，其中-愿是“众生念我佛号10声，死时不往往接西方极乐世界，誓不成佛”。净土宗说，生前只要坚持念“阿弥陀佛”，临终迟则七日，快则一天，便速生净土，即是菩萨。善导还身体力行，天天长跪念佛，非力竭不止，冬天严冷，以致汗出。
他到处宣扬净土法门，前后30余年，以至于徒众成千上万。信徒中日念佛号十万声，一生诵《弥陀经》50万遍的，不可胜数。净土宗由于理论简单，法门简易，别宗也多兼修此法，因而净土宗在中国得 到广泛的流传。善导于公元681年圆寂，他的弟子怀恽为其建塔纪念。
公元8世纪，善导的 《看无量寿经疏》传进日本，12世纪日僧源空依此弘传净土念佛法门，创立了日本净土宗。因此，香积寺和善导法师备受日本佛教界尊崇。1980年中日两国佛教 徒纪念善导圆寂1300周年，日方还赠善导大师像，今供奉在寺中大殿内。