秦时属桂林郡，汉武帝元鼎六年(前111)置潭中县。晋太康三年(282)于县置桂林郡治。南朝梁武帝天监元年(502)设马平郡，治于潭中。隋初废郡，县改称马平县。唐武德四年(621)设昆州，后改南昆州，马平县为州治。贞看八年(634)南昆州改称柳州，因柳江得名。
天宝元年(742)柳州改称龙城郡，故柳州又称龙城。乾元元年(758)复名柳州。宋马平县为广南西路柳州治所。元改湖广行中书省柳州路，治柳城县。明洪武元年(1368)马平县为广西布政使司柳州府治。清为广西行省柳州府治。1912年废县置府。翌年废府置县。
1931年改称柳州县。1937年改柳江县。1949年12月撤柳江县置柳州市，属柳州专署管辖。1950年3月升为广西省辖市，1958年又划回柳州专署管辖。1961年复改由广西壮族自治区辖市。1983年10月增辖柳江县、柳城县。
柳州是我国南方重要的工业城市和历史名城。
它的得名在历史上众说纷纭,主要有得名于柳江,得名于柳岭,得名于柳星,得名于柳宗元等。文章论证得名于柳江一说最为可信。关于柳江名称的沿革,根据文献记载和语言文字的演变规律,认为柳江即西汉之"留水",东汉作"溜水",约在南北朝至隋唐间改称"柳江"。
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