万历十五年，一个看似普通的一年，却成为黄仁宇那本著做的书名，也是整本书的主轴年份。做者黄仁宇透过那一年相关的人物纪传，用异于一般史乘的角度往描写整个大明帝国。关于大大都人而言，那一年不外是个汗青上已颠末往的一年；但关于黄仁宇来讲，那一年却是大明帝国由盛转衰的分界点；他透过那本书的人物，让我们看到大明帝国衰亡的前因，以及帝国之后若何走向衰亡，做了诸多的评论。
黄仁宇在那本书所评论的人物傍边，有皇帝、以及辅佐皇帝的首辅，其他还有权要、将领，但在最初一章却是以明代思惟家李贽做为本书的完毕。会如许编排的原因，除了依序中国传统由上往下的步调外，现实上也是透过思惟家，反映出整个其时明朝的中心思惟，进而反推到万历皇帝小我的思惟和行为；而万历皇帝其时是怎么样的做为，从他的思惟行为就不难看出眉目。那些人物里面，有的被后人所熟悉，例如戚继光、张居正、海瑞；也有的后来默默无闻，例如申时行、李贽。
本书的内容取材，除了上述那些人相关的文集外，还有《明史》等野史册本，加上近代《国史纲领》等著做。
第一章先从〈万历皇帝〉起头谈起。身为大明帝国更高统治者，他的个性、思惟和行为，牵动着整个帝国的兴衰。然而万历皇帝个性优柔寡断，极度听信诽语，因而当张居正在世时仍可守成，但张居正身后许多人起头还击，万历皇帝受不了冲击，就把曾经辅佐皇帝长达十年之久的张居正后代予以抄家夺爵；加上之后他只爱郑贵妃，但他身为皇帝，必需一切遵守礼节道德，因而形成之后的皇储继续问题他也无法做主。如许的矛盾以致他心里空虚、万念俱灰，起头用消极的体例看待文官，进而形成大明帝国空转三十三年，最末由盛转衰。
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接下来的三章则是将两位首辅做个超等比一比：张居副本身是个具有争议性的人物，他干事才能强，但屡次变革惹到了坚守传统礼节的文官集团，以致文官集团对他恨之进骨，因而在〈世间已无张居正〉中提到，即便张居正已经分开人世多年，但一提到他的名字，仍然让文官集团咬牙切齿。而之后担任首辅的申时行，为了制止本身成为下一个张居正，因而在〈首辅申时行〉中提到，他抉择做个和事佬，和文官集团、以及其时已经消极怠惰的万历皇帝，都连结着优良关系。
然而透过〈活着的祖宗〉阐明申时行和皇帝的互动能够得知，申时行自己个性温暖，但才能有限，他的无能挽回不了万历皇帝懦弱的心里，他本身也没有躲过文官集团的逃杀，遂抉择退休。申时行在首辅任内政绩平平，独一可取的是本身退休后可以颐养天算，身后也没有被抄家。但如许的首辅对整个明朝是福仍是祸？
第五章〈海瑞－离奇的榜样权要〉和第六章〈戚继光－孤单的将领〉则别离以海瑞和戚继光为主体，陆续撰写大明帝国的政府体系体例。
海瑞是个文官集团中绝无仅有的清官，他一生仕进极为清廉，但他的清廉却影响不了整个文官集团其时已经松弛的风气，也反映出整个明朝以文人治理以农业为主的帝国是多么的困难。
至于戚继光是明朝中后期最出名的武将，然而身处在以文人治国的明朝，戚继光无法挽救整个明朝陈旧迂腐的戎行，也无法制止文官集团的无情逃杀。
至于最初一章〈李贽－自相抵触的哲学家〉以李贽的思惟，反映出整个明朝在原封不动的礼节和儒家道德之下，所有其时中国人民心里的苦闷。
而我的论点是，那七章的描写固然人物差别，但所描写的核心价值，都是整个明朝更大的问题：以道德取代法令，以礼节取代行政。整个中国自汉朝以来，就是以儒家思惟治理国度，任何的行为原则，都必需要契合儒家伦理道德，并透过关于皇帝的行礼如仪，以维系整个帝国的开展。只是一味讲求道德，却漠视了其他手艺、工贸易等开展，招致明朝只能停留在农业时代，其他工业、贸易、军事、手艺等各方面，全数都被压制而无法得到有效的开展。例如海瑞，他坚守儒家伦理道德，企图用本身的价值看往影响整个明朝文官集团，显然是量力而行，因为他没有考量到整个文官集团也用那道德那一面，往匹敌与之定见相左的对抗权力。
而在第四章〈活着的祖宗〉中提到，其时黄河有治水问题，而北方有边防问题，戚继光企图通过戎行的整治，往改进明朝戎行的柔弱。然而那种手艺问题，在明朝却是以空虚的道德做为处置现实的手艺问题，其成果当然是失败的。此外，就在统一年间，西班牙的无敌舰队已经出征英国，整个西方世界起头进进大航海时代，可是中国却照旧停留在儒家思惟的陈旧思维。能够说，黄仁宇的那本著做，反映的不但是明朝的问题，更是中国五千年来开展更大的特色，却也为之后清朝的兴衰，以及外力侵略，做了个更好的保持。
我以至斗胆判定，黄仁宇透过那本书，反映出中国开展的更大窘境，而他其时写做的1980年代如火如荼，中国刚进进变革开放期间，他企图用那本书，搭受骗时刚萌芽的中国热，提醒世人我们那个大国，他变革开放后会走向哪一个标的目的。现在那本书出书了30年，中国热已经逐渐退烧，但独一稳定的是，儒家伦理照旧深植于神州大陆，但那关于中国的开展是好仍是坏，只要留给后人本身往论定了。
我们固然保留了最完全的中华文化，但也保留了最原始的儒家思惟，即便进进21世纪的法治社会，仍是有许多人，甜愿成为现代海瑞，用本身的伦理道德，往妄图改动整个社会。只是如许的道德崇敬，关于社会、关于工贸易的开展全然没有搀扶帮助，反而和儒家的礼教没有两样。我们在读完之后，是不是也该想想，本身还有没有万历年间那种保守的思惟？
对我而言，那本书更大的价值在于做者突破了传统史乘的写做体例，操纵万历皇帝到周遭人物的描写，往笔录关于所属朝代的特征。能够讲说，黄仁宇企图用那本著做，往相比两千多年前司马迁用纪传体的益处，以匹敌目前纪年体的支流；可惜遭到过往传统史学纪年体的影响太深，因而即便那本书在全世界热卖，汗青学仍是以传统的年份记载为主体。而两比拟较之下，关于一般人而言，那种纪传体的故事当然吸惹人，但是却欠缺纪年体的支流性和正统性；而那本书的地位类似于《三国演义》，既是具有汗青价值的小说，但实的要往领会过往某个朝代，大大都的人仍是会优先密密以年份为主体记载的史料，对大都人而言，那些才具有正统性。不外假设实的想用轻松的体例，往进修汗青的话，那本书确实是个不错的进门款，一读完就能上手。
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