公元前686年，齐国内乱，襄公被杀，国内无君。逃往国外避难的公子纠和小白，于公元前685年，分离率兵从鲁国和莒国日夜兼程奔赴齐都，以求继续王位。不料途中相遇，小白被辅佐哥哥的管仲一箭射中，险些丧了性命。
后来，大难不死的公子小白终于继续了王位，这就是历史上大名鼎鼎的齐桓公。
本来他想杀掉管仲，报一箭之仇。但是他却能听取劝告，捐弃前嫌，沐浴更衣，亲自迎接满腹经纶、治国有方的管仲，并拜为丞相。从此两个人携手共进，于是就有了闻名的“桓管改革”，也因此成就了一匡天下的宏图大业。
姜子牙在建立齐国时带来的舒张、达看的国风，自由、开朗的民风，终于为齐国后来的称霸春秋打下了一个好的基础。
不过，真正给齐国带来盛世雄风的还是这位长眠在牛山的一代贤相——管仲。
管仲临危受命，辅政40年，殚精竭虑。公元前685年，出任宰相时，正面临着一个布满动荡和百废待兴的局面。管仲上台后，立刻治理整顿，稳定局势。第一，充分利用自然条件，发展生产，通渔盐之利，兴山林、海河、农工之业，壮大经济，增强属力。
第二，铸行货币，繁华商业，打幵关禁，降低关税，不搞地区封锁。齐国规定，带4马 1车来的商人，免费食饭。带12匹马3辆车的既免费食饭又免费供给饲料。带20匹马5辆车的除上述条件外，还专门配备5个佣役人员，以供使唤。一时到齐国做买卖搞贸易的人，竟“回之若流水! ”第三，“相地衰征”。
把土地分给农民，根据土地的肥痩决定加减税收，休养生息。“养桑麻，育六畜”，“通货积财”，结果赢得了国富民强，社会稳定。第四，在军事上“作内政而寄军令”，实行军政合一，兵民合一。在外交上，反对“远交近攻”，主张首先要与自己相邻国家建立睦邻关系，保持一个和平的环境。
第五，实行“三选法”，举贤任能。所谓三选，就是先由基层推举，再试聘官职，加以政绩考核，最后由最高当局下基层考察确定，认为合格者委以重任。即便是通过了三选，也不是终身制，期间还要经过多次的考核，发现问题随时罢免。古齐国法律规定，假如有人出于私心，有贤不报，消灭人才，一旦发现，就犯了忌贤妒能，有贤不让的罪。
重者，可开刀问斩！不用人才就是对国家犯罪，这恐怕在古今中外的法律上都是首创吧。桓管改革，短短几十年，齐国就“九合诸侯，一匡天下”，成为“春秋五霸”
之首。