霍去病（前140-前117），是汉初大将军卫青的外甥，从小善于骑射，18岁时，被汉武帝召为侍中。不久，武帝令他随卫青北击匈奴，其后封为骠姚校尉。
在作战实践中，霍去病注意学习磨炼，快速成长为一名机智勇敢的将领。一次战斗中，霍去病凭着一身虎胆，独自率800骑兵，远离主力几百里袭击敌人，斩俘匈奴军几千人。
汉武帝发现霍去病是个难得的将才，遂破格封其为冠军侯，放手让其领兵作战，使之一跃成为当时仅次于卫青的青年统帅。
元狩二年（前121年）3月，汉武帝以霍去病为骠骑将军，令其率领1万骑兵，反攻进迫河西（今甘肃武威、张掖、酒泉一带）的匈奴军，决心以强有力的骑兵部队打通西域的道路，解除长安侧翼威胁。
年仅20岁的霍去病接受任务后，立即出发。他率军穿过乌鞘岭，跨过狐奴河，一路猛冲猛杀，超越焉耆山（又称焉支山，今甘肃民乐县东）千余里，杀死匈奴卢胡王、折兰王，俘虏浑邪王子及相国、都尉等，共歼敌8900多人。浑邪王、休屠王等随败军远逃。这是霍去病第一次单独率军进行的深远作战，初步摸索了骑兵集团远距离奔袭的经验，为以后组织的全面反击匈奴的漠北之战奠定了基础。
汉武帝为了扩大战果，决心持续作战，彻底消灭河西匈奴军。这年夏季，武帝再次派遣霍去病并增以公孙敖，率骑兵数万由北地（郡治在今甘肃环县东南）出发，向河西进攻；另以张骞、李广率骑兵万余，从右北平出发，进攻匈奴左贤王。
霍去病和公孙敖由北地分道出发后，公孙敖由于迷失方向未能参加作战。
霍去病按预订计划持续前进。他根据匈奴军飘忽不定、进锐退速的特点，决定避开敌军正面，而以快速的行动楔入西北，绕到敌军侧翼，经居延泽（内蒙古额济纳旗东）向东南突击，在祁连山麓与浑邪王、休屠王的军队展开激战，获得大胜。单恒王、酋涂王等2500人投降，俘虏王子、相国、将军、都尉等百余人，共歼敌约3万余人。
这次作战，霍去病以惊人的胆略，在无后方支援和其它部队配合的情况下，充分发挥骑兵作战的特点，突飞猛进，灵活机动，深入匈奴军侧后2000余里，消灭匈奴军于祁连山麓，取得了河西之战的重大胜利，也创造了我国古代骑兵作战的典型战例。
霍去病献身军旅，舍生忘死，从不以家为念。
一次，汉武帝为其建造了一所漂亮的住宅，请他前往观看，他回答说：“匈奴未灭，无以家为也”。公元前117年，截去病病死，年仅24岁。