弗洛伊德以研究人的潜意识著称。他曾经提出过一个闻名的理论，即“冰山理论”。弗洛伊德认为，人的意识结构实则就是一座冰山，我们看到的部分，即人的逻辑意识、理性意识、道德意识，只不过是冰山露出海水的部分，实则冰山一角。而海水下面不为我们所知的冰山部分，才是整个冰山部分的主体。
弗洛伊德借此比喻人的潜意识。对人的行为而言，起支配作用的根本就不是人的意识部分，而是潜伏于人内心深处的潜意识。这一部分意识由于受理性、道德等文明因素的压抑，已经进进到了意识的最底层。只有在特定的情景，在特殊的条件下，这部分意识才会显露。
比如，人在做梦的时候就是如此。我们所梦到的东西都是和现实格格不进的，它不讲常规，没有逻辑，违反常识，而且时间和空间的一切差别都已经打破。
弗洛伊德说，梦中的东西对人来说才是真实的存在，而那时的你才是真正的自我，因为当时支配你的不是在海平面之上的意识，而是隐蔽在内心深处的潜意识。
梦的内容之所以不讲道德，是因为人在本性上是反道德的；梦的内容之所以是不讲逻辑的，是因为逻辑在本质上是对人丰盛性的一种阉割；梦里的东西之所以是不现实的，是因为人在本性上总是想超出有限，进进无限。正因为此，弗洛伊德在心理治疗上拋弃了古老的催眠术，代之以自由联想，也就是让患者想起什么就说什么，由此发现隐躲的病因。
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