释教禅宗传宗接代，以木棉袈裟做为代代相传的信物，同时它也是寡生顶礼膜 拜的对象。那么，木棉袈裟事实有何来历？相传释教开创之际，一日，佛祖释迦牟尼在灵山召开大会。于会间，释迦牟尼 拈起一朵金光闪闪的小花，而且面朝着小花浅笑。面临佛祖那一行为，在会的其他 世人士皆面面相覷，不知佛祖有何寓意。
就在那个时候，迦叶巨匠冲着佛祖微微一 笑，于是佛祖启齿了： “吾有处死眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙秘诀，不立文 字，教外外传，吩咐摩柯迦叶。”因为迦叶巨匠与佛心领神会，心领神会了佛祖之意。于是释迦牟尼将木棉袈裟 传与迦叶，尔后世代相传，木棉袈裟名声大振。
袈裟传与达摩后，他由天竺来到中国，正值南北朝之际，达摩自南向北一路传 授佛法。某日，达摩巨匠碰到一位忠诚至极的信徒，他以至将本身的一个手臂砍断 以示其向佛之恒心。达摩为之动容，认为此门生已经做到了与佛心领神会，于是将 袈裟传与他。那位门生叫做神光，之后达摩师尊为其取法名慧可。
木棉袈裟由佛祖释迦牟尼传与迦叶，再由迦叶传与达摩，达摩传与慧可，慧可 传与僧粲，再传道信。比及唐初，毕竟传到了第五任巨匠的手中，他就是弘忍大 师。到了传第六代衣钵巨匠的时候，弘忍师傅出了一道标题问题来查验门中之人。标题问题 要求寡门人各自取本意天良般若之性，而且做出一首偈颂，假使弘忍巨匠觉得他已经与 佛心领神会，那么就将木棉袈裟传与此人。
就在数人做出偈颂仍然得不到弘忍巨匠承认之时，寺内一个胸无点墨的行者站 了出来。他让他人根据本身的意思在墙上写出偈颂，是曰：菩提本无树，明镜亦非台。原来无一物，何处惹尘埃。那一偈深得弘忍巨匠之意◦既然那位行者融会到了 “见性成佛”，弘忍巨匠便 将木棉袈裟教授与他，而且还奥秘给他讲授了《金刚经》。
他就是出名的慧能巨匠。 不只如斯，弘忍巨匠还要求慧能之后不再传木棉袈裟与别人，因为袈裟一日相传， 为之而起的争斗就一日不断息。为了逃避逃逐袈裟之人的虐待，慧能巨匠向南而去。慧能一路南行，路途中曾经遭到一个想要得到袈裟之人的阻遏，那小我叫做慧 明。
慧明阻挠住慧能不让他前行，于是慧能师傅将衣钵放在石头上，本身撤退。慧 明立即上前想要搬起衣钵，不意此衣钵若有千斤的重量，死死地钉在石头之上，无 论若何也端不起来。慧明大白本身的修行不敷以与佛心领神会，便向慧能巨匠赔 礼，北上了。途中，慧明还替慧能巨匠阻挠了前来抢取袈裟之人。
之后慧能师傅一 路无阻，来到四会，一待就是十五年。后又来到广州法性寺。慧能抵达法性寺的时候，正值寺中有两人争论问题：到底是有风吹动幡旗才摇 动，仍是幡旗本身在摇摆。慧能见此情景之后，走上前，是云：“是仁者的心在 动，假使仁者心不动，则风不动，幡旗亦不会动。
”世人听尔后骇怪，于是在光孝寺拜慧能为师。之后以慧能巨匠为中心的禅宗一 派就在中国南部扎根，称“南宗”。而以神秀为中心的禅宗则在北方分门别派，称“北宗”。传木棉袈裟本为传佛理，然而最末招致禅宗的分拨对立也是那件袈裟。后来慧 能师傅遵从了弘忍巨匠的教诲，没有再传袈裟与后代，而是将其将给了女皇武则天。
女皇到手木棉袈裟之后又传给了几个师傅，相传木棉袈裟最初是由大迦叶掌管着。