茅山在今江苏南部，古称句曲山，西接金陵，东望太湖，山形盘曲，洞墟天 f成，自古号称为“摄生之福境，成神之灵墟也”。相传西汉时咸阳人茅盈、 茅固、茅衷兄弟三人渡江来此修道成仙，乘白鹤飞去，本地苍生因立庙供奉，改 山名为茅山。汉末左慈来到江东，也曾入山寻仙，据说遇三茅实君授以神芝，从 此茅山遂成为江东道教的名山圣地。
东晋时#茅山附近的丹阳、晋陵等郡，栖身着一些出名的处所士族，如丹阳 句容县的葛氏（葛洪家族）、许氏（许迈家族）、秣陵县陶氏（陶弘景家族）、晋 陵郡华氏（华侨家族）等等。那些家族相互世代通婚，而且都信奉道教。此中许 迈那一族的道法，次要传自天师道女祭酒魏夫人。
魏夫人名华存，山东任城人，西晋司徒魏舒之女。早年志慕仙道，常服药行 气。及长，嫁与南阳刘幼彦，生有二子。但因心期鬼魂，二子稍长，便与丈夫分居， 斋于别寝。据说某夜忽有仙人王褒及诸实人降临其室，以《上清实经》授之，从 此便一心修习道术。西晋末，魏夫人因避中原战乱渡江南下，卒于东晋咸和九年 (334年），传说她成仙上天，被授以“紫虚元君上实司命南岳夫人”之职，主管 训导下界奉道应仙之人。
魏夫人门生杨羲，本吴郡人，后来句容。他与许迈之弟许谧、谧子许翗交好。因许氏保举而任琅琊王司徒公府舍人。他们三人因伙同造做道教典范。东晋兴宁二年（364年），杨羲谎称魏夫人及寡神降临，授以《上清实经》，由杨羲先用隶书写出，传给许谧、许翗父子,然后二许又另行誊写。
二许抄经的地点,就在茅山上的许氏别墅。到了东晋末年，杨羲、二许均已故去。茅山上清派是道教重要派别，出格在隋唐和北宋期间，茅山宗师王远知、潘 师正、司马承桢、李含光、刘混康等人受封建统治者爱崇，召请问道，恩赐封号和 大量钱物，修建宫不雅。本地苍生每年春天上茅山进香，那种风俗不断延续至今。
宋元期间，茅山与龙虎山、阁皂山合称江南道教“三山符箓”。茅山宫不雅，最盛时 多达257处，屋宇五千多间，曲到抗日战争期间，才被日军焚毁,现仅存少数遗 迹。