里海是世界上更大的湖泊，面积约371 000km2,外形 略呈“S”形，南北长1 200km，均匀宽约320km，湖岸线 总长 7 000km。里海，俄语叫“卡斯比海”。古代又有“吉尔坎海” “赫瓦利斯海”之称，是由栖身在湖边的吉尔坎人、赫瓦利 斯人而得名的。
汉语译为里海，既不是音译，也不是意译， 而是按照它深处内陆的特征而得名的。里海北浅南深，水域可分红3个部门。北部面积约8 万km2，水深不外4〜8m;中部面积13。8万km2，逐步变 深，有170〜788m;南部面积15。3km2，最深的处所达 1 025m。
整个里海的均匀深度为184m，湖水总量约 76 000km3,比波罗的海的储水量还大2倍多。里海是湖泊，因为它面积宽广，像茫茫无际的海洋， 因而叫“海”。里海实是名不虚传，不只具有海的一些特 征：咸水、浪涛翻腾，动动物和海洋生物附近，并且它过 去曾经是海的一部门。
在地量时代里，里海同黑海、地中海曾经相连，后来 地壳运动使那里的海陆面孔发作屡次沧桑变革，高加索山 和厄尔布尔士山在西南和南部兴起。里海同黑海最初别离成为一个内陆湖，距今不外11 000多年。它是巧种“海迹 湖”。里海水位同其他内陆湖一样，历年变革很大，反映出 四周地域天气的变迁。
在1670—1705年间，里海程度面下 降了 1。6m，但从1728年起急剧上升，不到10年增加了 2。8m。以后不断趋于下降，1930年后更是曲线下落，到以 后的40年间，共降低2。 5m，湖面缩小5万km2。每年水位 下降均匀约6cm。有20多条河流从北、南、西三面注人里海。
1970年， 流进里海的总水量约266。4km3,此中伏尔加河的水占了 3/4,它带来的大量淡水，使里海北部水域的含盐度仅为 0。3%，而南部却为14%。昔时，因为水位下降太多，以致里海两岸的面孔都发 生了变革，有的处所露出了湖底，一大片湖滨浴场，向大 湖深处延伸。
缺水现象对伏尔加河、乌拉尔河三角洲威胁 出格大。里海地域是出名的石油产地，湖水遭到严峻污染，湖 中盛产世界出名的鍀鱼，其捕捉量骤减一半以上，鲭鱼和 蛙鱼也接近绝灭了。20世纪80年代初，在“大变浅”后的一年，湖水升髙 37cm，一季度后又升高了 32cm。
在短短的3年间，里海水 位突然升高了 lm。如许，使里海沿岸一些民宅、别墅和商 店等建筑物遭到湖水的侵袭。布扎奇半岛上新开发的油田 也遭到侵袭，于是修建了一条30km长的堤坝。为永久确保 油田的平安和扩大油田的勘探，将再修建另一条大坝。