所谓“毒药”是指药物的药理感化猛烈，极量与致死量很 接近。虽服用少量，但超越极量时，即有可能在短时间内引起 中毒，以至灭亡的药品。“大毒”指药物的药理感化强烈，常 用量与致死量差距不大，服用超越极量即有可能严峻危害人体 安康，以至引起灭亡的药品。
中草药的医治感化和其毒性都决定于它的化学成分。常见 毒性感化强的次要有生物碱类、甙类、毒卵白类、毒蕈类。其 毒性反响可表示为神经系统，如口唇麻木、全身麻木、头昏眼 花、四肢无力，甚则焦躁不安、昏迷等；呼吸系统表示为呼吸 急促、咳嗽、咯血、呼吸困难、紫绀、呼吸衰竭；消化系统表 现为口干苦、食欲不振、嗳气、流涎、腹胀、腹泻、便秘、肝 脾肿大等；轮回系统表示为心悸、胸闷、紫绀、面青唇白、四 肢厥冷、心律不齐、血压下降等；泌尿系统表示为腰痛、浮 肿、尿量削减或尿闭、肾功用衰竭等。
如生物碱类是含氮的碱 性有机物量，此中东茛菪碱、乌头总碱、番木鳘碱等毒性感化 最强，但医治效果亦明显。如草乌中毒就是因为乌头碱的毒性感化而致，曾有报导24例草乌中毒，灭亡17人。又如甙类， 以氰甙毒性较大，许多中药含有那种甙类，如杏仁、桃仁、枇杷仁、李仁、梅仁等。
据《中华人民共和国药典》1990版，除去小毒不计外，各 药性味项下说明“有毒”者，30种，说明“有大毒”者8种，共 38种。至于药典未收的中草药，有毒者还很多，如雷公藤等； 至于药典注为小毒者，也有中毒灭亡的陈述（如白果）。现将 1990年版国度药典所列毒药，列名如下：
大毒：川乌、马钱子、天仙子、巴豆（霜）、红粉、闹羊 花、草乌、斑蝥。
有毒：土荆皮、令媛子、天南星、木鳖子、水蛭、甘遂、 白附子、白果、半夏、华山参、全虫、芫花、苍耳子、两端 尖、附子、白花蛇、京大戟、造草乌、牵牛子、轻粉、香加 皮、商陆、雄黄、硫黄、蓖麻子、蜈蚣、蕲蛇、蟾酥、罂粟 壳、洋金花。
至于草药夹竹桃、八角枫、博落回、闹羊花根、醒鱼草、 石蒜、望江南、万年青、水半夏等，著者见到中毒者很多。
石之魂