“芒刺在背”是说像有细刺扎在背上 一样。描述心里惶恐，如坐针毡。据《汉 书•霍光传》载，汉武帝身后，他的小儿 子刘弗陵即位。根据武帝遗诏，由上将军 霍光、御史医生桑弘羊等人辅政，掌握朝 中军政大权。弗陵早逝，因没有子嗣，霍 光便把武帝的孙子刘贺立为皇帝。后来， 霍光发现刘贺生活放纵不胜，就将其废 掉，改立武帝的曾孙刘询为帝。刘询即位后第一件事即是去谒见祖 庙，霍光则坐在马车一侧随侍。刘询惧怕 霍光的势力，又见其身段高峻，面庞严 峻，登时心里惶恐不安，觉得就像有芒刺 在背上那样难受。那就是“芒刺在背”典故的由来。
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