北京四合院源于元代院落式民居。元建大国都时，街巷横平竖曲，大街阔24步，小街阔12步，以皇城内宫殿、园囿为核心，摆列着一条条小巷，那些小巷就是胡同。北京的胡同多是工具走向，那也是元代起头奠定的。元代为鼓舞在国都内建造民房，元世祖忽必烈颁诏，让金中都原址居民，出格是有钱的商人和有官职的贵族到大国都内建房。
同时还规定建房者能够占地8亩。那一政策，使元朝统治者及贵族多量迁入城内，并呈现规模建造院落式室第的现象，使院落式民宅以它奇特的营造体例得以完美。到了明清两代，毕竟构成北京特有的四合院，并且清代比明代愈加讲究。如今东单到雍和宫大街两侧、南北锣鼓巷、西单到新街口大街两侧还保留有一些比力讲究的四合院房屋。
北京的四合院无论是建造在工具走向的胡同北侧，仍是南侧，院内北房都是坐北朝南的正房，只是院门开设的位置差别。胡同北侧四合院为正四合院，院门面南临街，门开在南墙东边，那在八卦中是“巽”位，在风水上是吉利的位置，也是柔风、润风吹进的位置；胡同南侧的四合院若是南面不临街，开不了院门，则在北房西边开门。
那种院门的定位，完满是受北方天然情况和古代建造房屋的风水之说影响。
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