晋景公年间，奸臣屠岸贾欲除忠烈名门赵氏。他率兵将赵家团团围住，杀掉了赵朔、赵同、赵括、赵婴齐等全家老小。惟一漏网的是，赵朔的妻子，她是晋成公的姐姐，肚子怀着孩子，躲在宫中躲起来。赵朔有个门客喊公孙杵臼，还有一个好友喊程婴。赵朔死后，两个人聚到了一起。
公孙杵臼质问程婴：“你为什么偷生？”程婴说：“赵朔之妻正在怀孕，若生下来是个男的，就把他抚养成人，报仇雪恨，若是个女的，我就彻底失看了，只好以死报答赵氏知遇之恩。”不久，赵妻就分娩了，在宫中生下个男孩。屠岸贾闻之，带人到宫中来搜索，没有找到赵氏母子的躲身之处。
母子俩逃脱这次灾难后，程婴对公孙杵臼说：“屠岸贾这次没找到孩子，绝对不会罢休。你看怎么办？”公孙杵臼一腔血气地问：“育孤与死，哪件事轻易？”程婴回答：“死轻易，育孤当然难。”公孙杵臼：“赵君生前待你最好，你往做最难的事情。让我往做轻易的事情我先往死吧！”恰好程婴家中也有一个正在襁褓中的婴儿，程婴含泪摘取了调包之计，将自己的孩子抱上，与公孙杵臼一齐逃到了永济境内的首阳山中。
让妻子带着赵氏孤儿朝另一个方向逃往。屠岸贾闻之，率师来追。程婴无奈只好从山中出来说：“程婴不肖，无法保生赵氏孤儿。孩子反正也是死，屠岸将军如能付我千金，我就告诉你孩子的躲身之处。屠岸贾答应了。程婴领路，终于找到隐匿山中的公孙杵臼和婴儿。 杵臼当着众人的面，大骂程婴，他一边骂一边伴装乞求：“杀我可以，孩子是无辜的，请留下他一条活命吧！”众人当然不允。
程婴眼睁睁地看着亲生儿子和好友公孙杵臼死在乱刀之下。 程婴身负忘恩负义，出卖朋友，残害忠良的“骂名”，偷出赵氏孤儿来到了山高谷深、偏僻荒凉的盂山隐居起来。这一隐居就是十五年，就是这片人迹罕至的深山中，穿梭着一老一少的身影，就是这片世外桃源的泉林中，回荡着一老一少的对话；就是这片与世隔绝的沟谷中，积聚了一老一少的复仇力量。
赵氏孤儿，终于长成了顶天立地的汉子。苍天不负有心人，程婴与赵武，在朝中韩厥的帮助下，里应外合，灭掉了权臣屠岸贾。赵氏冤情大白于天下，程婴忠义大白于天下，公孙杵臼忠烈大白于天下。最后的程婴，并未品味胜利的美酒，十数年积聚的丧子之痛，丧君之痛，丧友之痛一并袭上心头，程婴自刎而死，赵武为此服孝三年。