在蒙古对金作战期间，北方人口大量减少,，生产力遭到严重的破坏，此外从成吉思汗到元世祖，一直存在农牧争地问题。在中原和江南地区先进农业经济的影响下，蒙古统治者不得不放弃其落后的游牧经济和剥削方式，而采用“以农桑为急务”的政策。在元军攻宋的过程中，对农业生产的破坏较之北方要轻一些。这种“使百姓安业力农”的思想，还贯穿在元朝其他许多行政措施和命令中。1261年，忽必烈就设立劝农司，派出许多劝农使分赴各地整顿农桑，1270年又成立司农司，下设四道巡行劝农司，同年改司农司为大司农司，添设巡行劝农使、副使各四员。由劝农司到大司农司反映出元朝对农业的逐渐重视。由于政府对农业的重视，私人撰写农书的风气也随之兴起，在元王朝不到百年的统治期内，见于后人著录的农书就有十几种之多，《农桑衣食撮要》即其一。
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