“百科”是“门类”和“科目”繁多、知识比较 齐备的意思。《百科全书》是比较全面系统地 介绍科学文化知识的大型参考书，包括各种名 词术语、各类基本概念、基本知识、基本理论， 解说比较详尽，也曾被称为“万有文库”、“万宝 全书”，也有专科的百科全书。
世界上最早在书名上使用“百科全书”一 词的是德国人斯卡列哲。1595年，他在瑞士 塞尔出版了《百科全书，或神与世俗学科知 识》。然而，百科全书的编纂和出版，远比这部 书要早得多。世界公认的最早的百科全书应 是我国的“类书”。类书是我国古代所特有的， 它是把古书中的材料分门别类加以辑录，包括 天文历法、山川河流、人物传记、历史事件、车 马服饰、处居器物以及鸟兽鱼虫、花草树木等。
类书并不都是按类编排，有些类书如《永乐大 典》，是按韵编排的。即使是按类编排的，各书的分类也不完全雷同。世界上最早出版的百科全书是1751年狄 德罗的《法国百科全书》。现在世界上大多数 国家都出版了百科全书，据统计有2000种以 上。我国也已出版《中国大百科全书》。
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