狭义为中国古代西部民族名称，广义为中国古代西部游牧民族泛称。相 传商初羌人已向商朝称臣纳贡。殷甲骨卜辞中有“羌方”，是商西强国，常 遭到商人的征讨。卜辞中有役使“羌”或“多羌”以及大量以“羌”为祭祀 人牲的记载。有的学者认为那些卜辞所说的“羌”是泛指商人俘获的西部各 族人。
商末，羌人曾参与周武王伐纣的战争。
羌人是古代戎人中的一部门。《国语•周语》载西周宣王时有“羌氏 之戎”，权力强大，曾败王师。姜戎中有申戎，后与犬戎等共灭西周，杀幽 王。《左传》载有“姜戎氏”，春秋前期入居豫西，其俗被发，与羌同P “姜”、“羌”二字古相通，学者多以此姜戎即羌人。
据说那收戎人是被晋 惠公自“瓜州”招引到晋南，把本来是“狐狸所居，豺狼所嗥”之地开垦出 来，固然其时仍是“衣服饮食不与华同，贽币欠亨，言语不达”，但已进入 农耕定居生活。晋国在争霸战争中曾屡次得到那收戎人的收助。他们后来都 与华夏族交融了。
战国时在今甘肃东部、宁夏南部有义渠之戎，其俗火葬，学者多认为即 羌人。
他们“筑城数十，自称王”，与华夏诸侯国有交往，常与秦争战，互 有胜负。在战国后期朝服于秦，后为秦昭王所灭，设置陇西、北地等五郡。 战国初期，栖身在河湟地域的那部门羌人，还处在较落后阶段，所居无常， 依随水草，地少五谷；氏族无定，或以父名母姓为种号，“不立君臣，无相 长一，强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄；杀人偿死， 无它禁令”；以战死为吉利，病末为不祥。
有戎人无弋、爰剑者为之豪， “教之田畜，遂见敬信，庐落种人依之者日益寡”，称雄于河湟之间。爰剑 子孙世为酋豪。到爰剑曾孙忍时，秦献公初立，向西开展。忍叔父印畏秦之 威，率种人西南迁。其后子孙分离，即是汉代栖身在今甘肃、川西的牦牛、 白马、参狼诸羌。
忍及弟舞留居湟中，忍生九子为九种，舞生十七子为十七 种，羌逐步鼓起。到爰剑五世孙研时，羌武力最强，乃以研为种号；至十三 世孙烧当又极豪健，子孙乃更号烧当。
汉初，匈奴强大，羌人服属于匈奴，一部门恳求内迁，汉景帝刘启允 许研种留何率族人迁于陇西郡的狄道（今甘肃临洮、安故（今甘肃临洮
南）、临洮（今甘肃岷县）、氐道（今甘肃西和西北）、羌道（今甘肃岷县 南）。
汉武帝刘彻为了还击匈奴侵扰，开拓河西四郡，隔绝距离了羌与匈奴的联 系，并派戎行进入湟中，在今甘肃永登筑令居塞，后又在湟水流域置县，始 设护羌校尉，总辖羌中事务。昭帝时，又置金城郡，辖地西及湟源，南至夏 河。神爵元年（前61)，因仕宦滥杀羌民，诸羌怨怒，遂反。
汉宣帝刘询使 赵充国往讨，充国以招抚为主，尽量少杀伐，羌人陆续归降。乃在临羌至浩 画沿湟水屯田。其后，持续停止军屯和移民垦种，且兴水利、修道路、缮城 郭。神爵二年（前60)，宣帝设金城属国以处降羌^那些办法促进了羌族地 区的开展和羌、汉两族的交融。
羌族畜牧业兴旺，农业也有些开展，“羌 田”、“羌麦”屡见记载。羌人以畜产与汉人交换粮、布及手工业成品，与 西域、西南夷亦有商业往来。
元帝元始元年（公元1)，王莽遣使多持金币招诱塞外弟人献地内属，乃 置西海郡^汉光武帝刘秀即位后，屡次内徙归附羌人，例如建武十一年（公 元35)徙先零羌于天水、陇西、扶风三郡。
明帝程度元年（公元58)，又徙 烧当羌七千余口于三辅（今陕西中部）。漫衍在内地的羌人称为东羌，深受 父母官吏和豪强的压榨奴役，生活悲痛；留居河湟地域的西羌则受护羌校 尉、边郡都尉等凌辱滥杀，亦不得相安。羌人延续不竭地停止对抗，成为东 汉王朝后期极大的祸害。
羌人大规模的起义共有三次:第一次始于安帝永初 元年（107)，延续十多年；第二次始于顾帝永和元年（136)，历时十年； 第三次始于桓帝延熹二年（159)，也历时十年，前后连绵达六十年。羌人的 对抗与侵扰有时深切到河东、河内、蜀郡各地。其间，东汉政府对他们停止 了残酷镇压，一些羌族豪强亦乘机残缺州郡，杀掠人民，汉羌人民均深受其 害。
羌人起义最初虽被东汉政府镇压下去，但东汉王朝也因而财力、物力大 为削弱，构成东汉社会经济衰败的原因之一。
三国时，河西诸羌和武都、阴平的羌部门别降属魏、蜀。魏、蜀彼此攻 伐，都征召羌军参与做战，许多羌人迁人了陇、蜀、秦、雍之地。西晋时， 杂居关中的羌报酬数甚寡，多成为田主权要的佃客、奴仆，备受压迫凌辱， 怨恨很深。
惠帝元康六年（296)，冯翊、北地两郡之马兰羌与匈奴人一路 造反，不久，秦、雍羌人与氐人倶反，推氐帅齐万年为帝，有寡七万，大败 晋军于六陌（今陕西乾县东北），至元康九年（299)才被平定。于是江统 上《徙戎论》，请徙冯翊、北地、新平、安靖诸郡羌人于河湟，以免腹心之 患，但未被采用。
怀帝永嘉中（307〜313)，南安郡烧当羌人姚弋仲东迁扶 风境，从者数万。后其子姚苌叛前秦自立，建后秦国（384)。魏晋南北朝时
期，入居内地的羌人与汉族杂居，运营农业，逐步交融于汉族。唐代，党项 羌从青海迁夏州等地，至宋代成立了西夏国，后亡于蒙古。
元代，他们大部 分也与汉族交融。栖身在岷江上游的羌人部落（汉时称冉、骓），自汉以来 多归属中原王朝管辖，此中大部门渐同化于汉族和藏族，一部门得以保留下 来，构成今天的羌族。