011958年，牛根生生于内蒙古呼和浩特郊县一个贫穷的农民家庭。他父亲是生产队的小队长，当时用现金代公粮，作为小队长得带头交，但又没有钱，想来想去，只能卖孩子了。牛根生是五个孩子中最小的一个，出生不到一个月，他父亲狠狠心把他卖了，价钱是50元人民币。
买他的养父姓牛，职业是养牛，从此，他也与牛结缘。养父解放前当过警察，养母做过国民党高官的姨太太。特殊的历史背景下，这个家庭自然饱受磨难。
养父养母经常被拉去批斗，并被责令扫马路。母亲病重，扫不了马路，牛根生就替她扫。他那时已有八九岁，怕同学们取笑，每天凌晨四点就起来扫大街。
解放战争期间，养母曾把自己的财产散发，一部分直接送人，一部分作了寄存，这家寄存一点，那家寄存一点。20世纪60年代，生活困难，养母领着牛根生打算找回那些寄存的东西。人家不仅不认，还把他们母子轰出来。过去的朋友，最终反目成仇，没钱反而不会有这么多仇人，幼年的牛根生已经饱尝人情冷暖。
牛根生14时，养母去世，不到20岁，养父又离开了他。从此，他成了孤儿。养父死后，他子承父业，“顶班”进了养牛场。
牛根生
1983年，他进入呼和浩特回民奶食品厂（也就是后来的内蒙古伊利集团），做了一名刷奶工，之后，他一直做到主管生产经营的副总裁。
因为业绩突出，公司曾奖励给他一笔钱，让他买一辆好车，他却用这笔钱，买了四辆面包车，使其直接部下一人有了一辆车。还有一次，他将自己的108万元年薪分给了大家。这就给了大家一种明确的心理预期：只要牛根生能够成功，就绝不会亏待跟自己打天下的兄弟。也正是有了这样的预期，曾经的老部下才义无反顾地投入其麾下。
1998年，牛根生无缘无故被免去了伊利副总裁职务。第二年，他就在呼和浩特市创立了内蒙古蒙牛乳业股份有限公司，自任董事长兼总裁。跟着他创业的老部下包括：伊利原液态奶总经理杨文俊，伊利原总工程师邱连军，伊利原冷冻事业部总经理孙玉斌，伊利原广告策划部总经理孙先红。
蒙牛注册成立时，100万的注册资本是牛根生和他妻子卖伊利股票的钱。为了在尽可能短的时间里筹集到一笔资金，牛根生只好让团队所有成员动员亲朋好友以及公司上游的合作商们，购买公司的原始股。几个月之后，“蒙牛”进行股份制改造，注册资本猛增到1398万元，发起人是10个自然人。
02蒙牛刚创立，没有什么知名度，也没有多少钱投广告。牛根生想出了一个办法，1999年3月，他以350万元买断呼和浩特市路边灯箱广告，上面就写一句话：“蒙牛乳业创内蒙乳业第二品牌”。两个月以后，一群不明身份的人砸了蒙牛的灯箱广告。虽经报案，最终查无结果，蒙牛却一夜成名。
蒙牛总部
做乳业应该有奶牛养殖场，蒙牛不具备条件。但牛根生有更好的解决方案，那就是动员广大农民养牛，靠着这一招，蒙牛实现了最低成本的扩张。
2003年，牛根生与摩根士丹利、鼎辉、英联三家投资机构签订了一份“对赌协议”，按协议约定，2004年，蒙牛的利润要达到3亿元。结果，由于蒙牛发展速度惊人，2004 年的利润达到了3.194 亿元。2005 年 4 月，三家投资机构以支付本金为598.76万美元的可换股票据的方式，提前终止了“对赌协议”。
与“超级女声”节目合作，让蒙牛红遍了大江南北。2004年6月，已经成为行业龙头老大的蒙牛在香港联交所上市，筹集资金近14亿元人民币。蒙牛的管理层基本上都成了“百万富翁”“千万富翁”，牛根生自己因持有蒙牛总股本的6.1%而身价过亿。
03就在牛根生走上企业经营的巅峰时，一场意外却把他的事业推向了深渊。2008年9月16日，媒体披露了22家乳业生产企业的产品含三聚氰胺，蒙牛赫然在列。牛根生在公司内部讲话及自己的博客中表示，对三聚氰胺深恶痛绝，并称要承担起应有的责任，对自己公司少量的含三聚氰胺的奶粉全部给予召回。但三天过后，国家质检总局又公布了全国液态奶三聚氰胺专项检查结果，蒙牛液态奶再度榜上有名。
消费者对牛根生彻底失去信任，蒙牛遭受了巨大的危机：牛奶被卖场下架、股价暴跌、现金流萎竭。走投无路之下，蒙牛只好投奔中粮集团，后者成了其控股股东。中粮集团入主蒙牛以后，牛根生在2011年6月辞去董事长职务，仅保留非执行董事一职，慢慢淡出了人们的视线。
牛根生曾被外界称为“全球捐股第一人”，他于2004年成立老牛基金会，面向环境保护、文化教育、医疗卫生及救灾帮困等其他公益慈善事业。2005年1月，牛根生和家人捐赠了蒙牛乳业全部股份，约定在他有生之年，该股份红利所得的51％归老牛基金会，49％归个人支配；等他去世之后，该股份红利的100％归老牛基金会，家人只领取一线大城市平均工资的生活费。
与盖茨合影
牛根生辞职以后，蒙牛产品一有问题，他就会被“揪出”。有业内人士分析，三聚氰胺事件发生，伊利没有牛根生这样的“神”，人们就把伊利在这场风波中的仇恨淡化了，而牛根生这尊“神”则被放大了。
还有业内人士评价，对于蒙牛而言，牛根生功过应该是六四开，因为他使蒙牛从无到有，发展成为国内龙头。对于整个中国乳业，他的功过则是四六开，因为他过度激进，把蒙牛的发展摊子铺得过大，最终导致奶源供应不足，引发了整个行业哄抢奶源。
牛根生一直记得养母嘱咐他的两句话：一句是“要想知道，打个颠倒”，另一句是“吃亏是福，占便宜是祸”。
如今是非成败转头空，功过只能留给后人评说了。
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