在日常的朋友圈分享中，我们或许会偶然刷到关于现代"小三"的讨论，实际上，古代的"外室"就类似于现在的非婚伴侣或情妇，妾，指的是在古代一夫一妻制度下，男子在正妻之外合法拥有的女性伴侣，得到了封建社会某种程度上的承认，外室则不同，她们的地位如同现今的情妇，同样受到社会的鄙夷。
在古代，纳妾并非无限制的奢华行为，在西晋时期，王公贵族能纳妾的人数有着严格的规定：王公可纳八人，公侯六人，一品官员四人，而八品官员仅限一人，到了唐朝，这种等级划分更为细化，亲王可纳十二人，郡王十人，从一品以下的官员就开始递减，并且这些妾都有名分，不是随意就能解除关系的，也受到了官方的保护，许多权贵人士为了追求自由的爱情，选择以养外室的方式来与心爱的女子共同生活。
外室的存在，很大程度上受限于身份差异，这些外室中的女性往往出身卑微，或是被迫投身风月场所学习琴棋书画，以此谋生，在古代，文人墨客、权贵阶层出入花楼被视为一种风雅之举，在这过程中，他们可能会对这些才貌双全的女子产生敬仰之情，但由于这些女性的社会地位低下，不被主流社会接纳，也无法成为家中的合法配偶，因此他们选择了养外室。
古代纳妾制度也有其约束性，尽管各朝代都允许纳妾，但对于贵族和普通民众，纳妾的条件和限制各不相同，比如明代法律明文规定，平民需年满四十岁方可纳妾，对于那些财力雄厚的商人和富人来说，虽然表面要遵循这一规定，但他们无法公然违背朝廷律令，于是便通过养外室的方式绕过规则，面对强势的妻子（如古人称的"河东狮吼"），他们更是只能暗自采取这样的方式来满足个人情感需求。
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