北魏太武帝并未因此放过柔然，他于公元429年亲征，越过大漠直至栗水（今天的翁金河），面对魏军压倒性的优势，大檀选择逃离，导致柔然国内部混乱，人口四散，牲畜无人管理，随后，太武帝继续深入搜索，横跨东西五千余里，南北三千里，期间高车各部落纷纷脱离柔然独立，并归顺北魏。
柔然的强大在很大程度上依赖于高车部落的支持，随着高车的离心，柔然的力量迅速衰退，大檀逝世后，其子昊提即位，号称“敕连可汗”，初期通过与北魏和亲稳定局势，当北魏太武帝征服北凉后，昊提趁机攻击平城，一度引发京城恐慌，不过，随着北魏统一北方，昊提被迫退回。
昊提死后，其子吐贺真继位，称为“处可汗”，449年，北魏太武帝利用吐贺真初登基，国家尚未稳固的机会，再次挥师北伐，俘获大量人口和牲畜，自此，太武帝将注意力转向南方，而吐贺真则畏于北魏威力，不敢再南犯。
之后，柔然的予成继位，成为“受罗部真可汗”，他在位期间，柔然开始模仿中原文化，建立年号，学习书写，甚至寻求南朝的技术援助，包括医学知识、纺织技术和导航仪器的制造方法，显示出社会经济的显著进步。
为了对抗北魏，柔然尝试与南朝结盟，南朝在遭受北魏侵袭后，也试图借助柔然之力缓解压力，刘宋末年，两国曾计划共同攻击北魏，但因南朝政权更迭未能实现，于是，柔然转而将目光投向西方，试图掌控塔里木盆地，进而挑战北魏的霸权。
柔然汗国的影响不仅限于东道的托什干河流域，还扩张到南道，意图夺取吐谷浑控制下的于阗王国，于阗国王曾向北魏求援，提到“西方各国如今皆已归属蠕蠕”，表明南道诸国已面临柔然的威胁。
鼎盛时期的柔然汗国凭借强大的骑兵力量和灵活的战略，对周边地区产生了深远影响，但在内外因素的作用下，最终走向了衰落。
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