一百个经济学家可以提出一百零一种以上的说法。有人说，市场经济就是私有制的经济；有人说，市场经济就是价值经济。还有说是自发性的经济、竞争的经济、优胜劣汰的经济、信用经济、法制经济等等。这些说法都有一定道理。但是这些说法都像是“盲人摸象”，都只触及一个局部，都没有总体的概括力。
其实很简单，市场经济就是按等价原则进行交换的经济。市场经济得以存在和发展，其根本基础首先在于分工的普遍化。我们说，没有工业化就不会有市场经济。从理论上讲，邓小平市场经济理论是对马克思“设想”的突破，是对马克思的“设想”。多少年来人们只是教条式地、孤立地、断章摘句、囫囵吞枣地片面理解地导师的预测，抱住高度集中的计划经济不放，误以为这和是“正宗的”、“纯正的”社会主义，把发展商品经济、发挥市场作用的做法当成“大逆不道”、异端邪说，将其统统视为资本主义初级阶段的理论。
马克思的“设想”有三个“前提条件”：一是社会主义在全世纪取得胜利；二是提出了生产力高度发达；三是“社会生产是由一个社会中心”有计划的调节，“国家”职能开始消亡。而现实社会还不具备这三个条件，或者说离条件成熟还相去甚远。在社会主义初级阶段，社会经济还没有达到取消商品、取消货币的程度。
邓小平创立的社会主义市场经济理论，是对马克思主义的理论创新，它比较完整、准确地回答了社会主义应采取的正确道路，是马克思主义思想上的又一重大突破，是对全人类的重大贡献。从实践上看，邓小平市场经济理论是富民强国、巩固和发展社会主义事业的指路明灯。
理论的突破必然带来思想的飞跃和观念的更新。一个全新的理论会创造一个新的时代。理论一经掌握群众，就会转化为强在原物质力量。邓小平市场经济理论作为一门实用科学已被越来越广泛的应用，释放出越来越大的能量。经济特区和沿海开放既是邓小平理论的试验区，也是市场经济论威力的验证区。
我国经济特区从无到有，从小到大，虽只有十几年时间，却取得举世瞩目的成就。经济特区带动我国经济体制改革，推动我国经济发展起到了难以估量的作用。邓小平市场经济理论形成和发展的阶段，正是中国历史上发展最快的年份。外电以“中国实行市场经济的传奇故事”为题，多次作了追踪报告：“自从邓小平在1978年提出改革开放起，中国年均经济增长率为9。
4%，居民年人均收入增长8%。亿万中国人今天的收入水平比20年前提高了4倍。”（12）“如果像人们预料的那样，目前中国政策改革的方向和势头保持下去，中国产值到2020年前后将超过美国。中国欣然接受市场经济。”。