察尔汗盐湖位于柴达木盆地内，是我国最大的盐湖，也是世界上著名的内陆盐湖之一。
察尔汗盐湖距西宁750千米，盐湖东西长16万余米，南北宽2〜4万米，盐层厚约为 2〜20米，面积5800平方千米，海拔2670米，湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，可供全世界的人食用1000年。
关于察尔汗盐湖的形成，有一个传说。很早很早以前，察尔汗这里遍地都是金银珠宝，可是山神魔怪们不够本分，为抢夺财宝而终年争战不休，给这里的人们带来了很大的灾难。仙居昆仑山深处的西王母得知后，非常生气，她命司水神天水，把这些宝贝都淹没，让谁也拿不到。
于是，这里就出现了察尔汗盐湖。
当然这只是传说，其实察尔汗盐湖，是古海洋经青藏高原的地壳变迁，被山峰分隔并逐渐萎缩和干涸而形成的。由于盐湖地处戈壁瀚海，气候炎热干燥，日照时间长，水分蒸发量远远高于降水量，加上长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，并逐渐结晶成了盐粒，而湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。
盐湖周围地势平坦，荒漠无边，但风景奇特，整个湖面好像是一片刚刚耕耘过的沃土。又像是鱼鱗，一层一层，一浪一浪，但遗憾的是土地上无绿草，湖水中无游鱼，天空上无飞鸟，一片寂静。揭开厚厚的盐层盖，那珊瑚枝似的盐花，犹如瑞雪后的银树，在卤水中绰约闪现，莹洁似玉；那玲珑剔透的塔盐柱，千姿百态，闪烁迷离；那黄绿相间的盐湖微波荡漾，如诗如画，恍若置身仙湖，令人感叹不已。
风和日丽时，浩瀚的湖面如同一个巨大的宝镜，放射出银色的光芒，热气腾腾，波光闪烁，真似碧波万顷的海洋。
而著名的万丈盐桥就架设在察尔汗盐湖境内，它是格尔木至敦煌的一段从达布逊湖上穿过的公路，厚达15〜18米的盐盖构成天然的盐桥，全长32千米，约达万丈，因此人们称
其为“万丈盐桥”。
整个路面平滑光洁、坦荡笔直，盐桥（路）将盐湖从中间劈成两半，使人惊叹不已。
近年来，察尔汗盐湖建成了年产100万吨的大型钾肥厂，如今在资源综合利用，发展循环经济方面又显现出广阔的前景。