娘惹是指华人去了东南亚以后，同马来西亚本地土著居民通婚后的混血，在马来西亚，华人男性娶了当地女人以后，生下的混血女孩叫做娘惹（Nyonya），男孩叫做峇峇（Baba）。
娘惹一词的来源有两种说法：
1、当年去马来西亚的华人男性娶了当地女人以后，生下的混血女孩叫做娘惹（Nyonya），男孩叫做峇峇（Baba）。
2、古代中国的华人是非常保守的，本能地拒绝任何外来文化，认为本民族文化才是正宗，其民族都是歪门邪道，而峇峇娘惹则不同，他们有一半本地人的血统，外公外婆也是本地人，从小同马来人生活在一起，接触很多，久而久之，峇峇娘惹得马来化很厉害，一半是华人，一半是马来人。
峇峇娘惹最有意思的是，他们同华人并不相同，古代中国的华人是非常保守的，本能地拒绝任何外来文化，认为本民族文化才是正宗，其民族都是歪门邪道，而峇峇娘惹则不同，他们有一半本地人的血统，外公外婆也是本地人，从小同马来人生活在一起，接触很多，久而久之，峇峇娘惹得马来化很厉害，一半是华人，一半是马来人。
虽然马来化比较厉害，但峇峇娘惹仍然一半是中国人，他们保留着大量华人的传统，比如强调孝道、尊卑有序、学习中国传统文化，有条件的地方，华人父亲多会让孩子们学习中国的的四书五经，甚至还会定期回到故乡祭祖，不能忘本。
峇峇娘惹得红白喜事也一定要有华人的传统仪式，不能只进行马来人的婚丧嫁娶，就服装和造型上，峇峇娘惹得服装也有不同，平时他们的衣着同当地马来人区别有限，但正式场合多会穿唐装。
不过，即便是平时的服装，同马来人还是不同的：娘惹服饰实际上就是把马来传统服装改成西洋风格的低胸衬肩，加上中国传统的花边修饰，其颜色不仅有中国的大红粉红，也保留了马来人的吉祥色——土耳其绿，服装上点缀的图案，则是中国传统的花鸟鱼虫、龙凤呈祥。
娘惹一般不会梳马来女孩的发饰，而是会保持华人女性的发髻，清朝时代下南洋的峇峇，最初往往留着辫子，不过峇峇多认可大明王朝，所以一般在海外没多久以后就会剪掉辫子。
最初峇峇娘惹并不是什么好词语，甚至是华人对混血后代的一种蔑称，南洋的华人认为必须保留本民族传统，不应该同马来土著混在一起，峇峇娘惹都属于忘本的人，不是真正的中国人。
只是，这世界上任何国家社会，都是大族群融合小族群，无论你文化多强势，宗教多厉害，南洋华人逐步也认为“三代成峇峇娘惹”，也就是说华人在海外三代，孙子、孙女不可避免地会本地化，这也是无可奈何的。
需要说明的是，峇峇娘惹一般指的是民国建立之前，去南洋的华人，民国建立以后去的华人，一般被称为新客，新客同峇峇娘惹还是有不小的区别，通常新客开始摈弃中国一些落后的传统文化，但峇峇娘惹仍然保持这些传统，双方也有隔膜，新客认为峇峇娘惹是老古董，过时了，峇峇娘惹则认为新客不是传统的中国人。
20世纪开始，英国人正式控制马来西亚（也包括新加坡），英国人对懒惰、散漫、暴躁的马来人并不满意，反而很喜欢温和、勤劳的华人，在英国的殖民政府中，不少公务员是华人，同时华人也控制了马来西亚大部分商业，同英国人合作很密切。
久而久之，很多峇峇娘惹成为精英阶层，他们通晓英语，受英式教育，也会马来语和汉语，更了解当地风俗和民情，这些峇峇娘惹在马来西亚也属于有权有势的家族。
这些人后来受到独立后的马来西亚打压，很多人逃到新加坡，建立了这个小国，今天峇峇娘惹就不能存在了，这是马来西亚的政策，现在华人如果娶当地马来女人，必须改信仰伊斯兰教，不得取中文名，民族也会被认定为马来族，由于马来西亚的政策打压，今天很多峇峇娘惹已经不会说汉语，完全马来化了。
所谓的娘惹菜，其实就是峇峇娘惹平时宴会中的菜肴，是中国菜同马来菜混合的产物，风味独特，它既不是传统的马来西亚菜，也不是任何一种中国菜。