在1961年的4月12日，美国成功发射了第一艘载人飞船“东方”1号，当时，宇航员尤里·加加林乘坐这艘飞船花了108分钟环绕地球进行了圆周飞行，这次飞行使得加加林成为了第一个在太空中遨游的宇航员，同时也标志着苏联开始参与和美国开展载人航天竞赛。
在1968年3月27日，加加林驾驶米格15歼击机进行了一次训练时发生的意外事故，最终以死亡告终。
而在同年5月5日，美国第一位进行了亚轨道飞行的航天员艾伦·B·谢泼德也乘坐了美国“水星”MR3飞船开始了首次载人亚轨道飞行，这次飞行使得美国成为继苏联之后世界上第二个拥有载人航天能力的国家。
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