在我国古代，童养媳是指被父母许配给未婚子女作为妻室的人。这些童养媳往往是在年幼时就被包办婚姻，成为夫妻关系的一部分。他们的生活条件通常比较艰苦，没有自己的经济独立性，主要依靠家长或丈夫的收入来维持生计。在封建社会中，由于缺乏法律保障和教育普及，童养媳们的社会地位较低，权利受限，容易受到家庭和社会的忽视和歧视。在某些时期和地区，也有一些关于保护童养媳权益的政策出台，为他们争取了一些权利和福利。
在我国古代，童养媳的现象起源于春秋战国时期，当时，贵族盛行以媵妾随嫁的风俗，姐姐出嫁，未成年妹妹随嫁，也有侄女随嫁，养大后再侍夫，称为妾媵，有的还会带着未成年婢女陪嫁，称为贱媵，这种习俗延续至汉朝，宫廷也会选拔幼女入宫，并根据出身给予不同的待遇，成年后供帝王使用。
唐、宋、明代时的情况
到唐代、宋代和明代，宫廷中收养女婴或幼女的现象依然广泛存在，李渊的窦皇后从小被宇文邕养在宫中，长大后指婚给了李渊；武则天的侄孙女从小养在宫中，长大后被唐玄宗看中，成为武惠妃；甚至是唐朝还有养小太监的案例，杨思勖从小被阉割后养在内宫，长大后成为唐玄宗的心腹。
宫廷外的童养媳现象
在民间，由于家庭经济条件较差，女孩无法供养成年的幼女送人，一些地方出现了民间的童养媳现象，如宋朝最著名的童养媳便是黄道婆，她是上海人，因家贫被卖给人家当童养媳，小姑娘白天要下地干活，晚上还要纺布，有时还会受到虐待，她偷跑出来，逃到了海南岛，学会了黎族人的纺织技艺，最终成为黎族妇女们的纺织师，受到了人们的尊敬。
现代社会的童养媳现象
到了明清时期，社会上已经非常流行童养媳现象，一般情况下，女方家贫困无力养活女婴成人，或是姑娘出嫁需要一笔结婚费用，为了省钱，往往将幼女送到男方家中，待成年后简单成婚，也有一些情况是公婆重病，不久于人世，为了“冲喜”，提前结亲，称为“待年媳”。
也有年龄较大的童养媳与年轻男性结婚，这种情况被称为“幼男娶长媳”。《清稗类钞》记载，河北一带有些稍微富裕的家庭，因男孩无人照顾，或者想找个既能做保姆，又能做媳妇的小姑娘，于是会娶10岁以上的贫民女，到夫家后能缝衣做饭，又能带孩子，节省了保姆的钱，男孩长大后便成了媳妇。
童养媳的生活状况
关于童养媳的生活状况，这主要取决于夫家的公婆，如果公婆善待人，童养媳通常生活较好，但如果遭到公婆的虐待，童养媳则会经历不少苦难，由于年纪小，童养媳不懂规矩，也不会伺候公婆，难免会被打骂，甚至虐待，有时候家里还需从事繁重的家务劳动，只能默默忍受，郑板桥曾写下一首《姑恶》诗，描述了童养媳的悲惨生活：“今日肆詈辱，明日鞭挞俱；五日无完衣，十日无完肤。”
古代历史上的一些巧合
在中国历史中，有许多令人难以置信的巧合，其中最有趣的例子之一就是俄罗斯历代领导人的形象规律——所谓的“秃头定律”，这一规律表明，历届俄罗斯领导人要么没有头发，要么头发稀疏甚至秃头，具体如下：
- 列宁：没头发。
- 斯大林：有头发，且茂密。
- 赫鲁晓夫：没头发。
- 勃列日涅夫：有头发，且浓密。
- 戈尔巴乔夫：没头发。
- 叶利钦：有头发。
- 梅德韦杰夫：有头发。
- 普京：没头发。
这个定律大概率会继续，因为目前看来，普京的继任者主要有三位候选人，分别是现总理梅德韦杰夫、现国防部长绍伊古以及现副总理罗戈津，巧合的是，他们三人都有头发。
中国古代童养媳现象源远流长，涉及政治、文化等多个层面，现代社会中，尽管童养媳现象已经消失，但在某些地区仍有类似的习俗，反映了中国悠久的历史文化和社会变迁。