自从1908年美国发生首起军用飞机事故以后，飞行事故接连发生，一种可以用于记录事故发生过程的仪器——黑匣子，便在这种背景下诞生了。 二战期间，黑匣子开始应用在军用飞机上。二战后，民航飞机也配备了黑 匣子。黑匣子主要分为两种，分别为“飞行数据记录仪”和“机舱话音记录 器”。
前者主要记录飞机的各种飞行数据，包括飞行速度、姿态、方向和轨 迹，以及作用在飞机上的各种外力，如阻力、升力、推力等，共约200多项。机舱话音记录器则用来记录飞机上的各种通话，包括机组人员和地面人员的通话、机上人员之间的对话以及驾驶舱内的各种音响（包括飞机发动机的运转声音）等。
飞行数据记录仪可以提供飞机失事瞬间以及失事前一段时间里，飞机的飞行状况、机上设备的工作情况等，同时，机舱话音记录器能帮助人们根据机上人员的对话来分析事故的原因。因此，飞机失事后，即便机上人员全部遇难，人们也可以通过黑匣子提供的数据来了解事故的真相。
黑匣子最初用的是机械记录的方法，把数据记录在照相纸上。自从磁记录方式发明后，黑匣子的数据安全有了质的提升。为了保证数据的绝对安全，黑匣子具有极强的耐火、耐压、耐冲击、耐震荡、耐浸泡、耐腐蚀、抗磁干扰等能力，无论处于多么恶劣的环境，受到多么严重的侵害，黑匣子里的数据也能完好无损。
为了便于搜寻，黑匣子配备能够自动发射特定频率信号的装置，同时，外壳往往被涂上鲜艳的桔黄色，而不是一般人所认为的黑色。其实，“黑匣子”名称的由来与自身的颜色无关，而是源于人们对空难的恐惧。
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