正规的科举测验分为乡试、会试和殿试三级，乡试为省一级的测验，测验合格者称为举人。 明清两朝，每三年在各省的省城(包罗京城）举行一次测验，于子、卯、午、酉年举行，因测验
常在秋季的八月举行，故又称秋祠。主考官二人由皇帝委派，同考官四人，此外还有负责受卷、 弥封、誊录、对读、巡绰监门、收检怀挟等官员。
测验分为三场:第一场考“四书”义三道，经义四
道;第二场考论一道，判词五条，诏、诘、表一道;第三场考经史时务策五道。三场测验别离在八 月九日、十二日、十五日停止。
考生入场，要颠末严酷的搜寻，不准挟带。入场后，每一名考生由一名号军监视，以防做弊。
黄昏时交卷，若是还没做完试卷，按例给蜡烛三根，烛尽还没有答完的，就要被强行扶出考场了。
考生交卷后，颠末弥封、誊录、对读等法式，然后送主考、同考官评阅，评阅的时间名义上十 天，但实正用于评阅的时间现实不外三四天。乡试登科的名额，由朝廷决定。
测验登科后发布正、副榜，正榜登科的称为举人，第一名叫做解元，也称“解首”。如人们熟 悉的明朝的风流才子唐伯虎，因为他曾在参与乡试时获得过第一名，所以又被称为唐解元。蒲
松龄《聊斋志异•姊妹易嫁》中所言“秀才宜自爱，末当做解首”的解首，就是指的乡试第一 名——解元。
清人李调元《造义科琐记•会元解元人翰林》中所云：“伊翕庵举进士，引见南海
子，上顾学士曰：此人山东解元也，遂改庶吉士。”就是说此人昔时参与山东乡试时，曾获得过第 一名。
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