紫苑花为多年生草本，根状茎斜升。茎曲立，高40-50厘米，粗壮，基部有纤维状萎叶残片且常有不定根，有棱及沟，被疏粗毛，有疏生的叶。基部叶在花期萎落，长圆状或椭圆状匙形，下半部渐狭生长柄，连柄长20-50厘米，宽3-13厘米，顶端尖或渐尖，边沿有具小尖头的圆齿或浅齿。
下部叶匙状长圆形，常较小，下部渐狭或急狭成具宽翅的柄，渐尖，边沿除顶部外有密锯齿；中部叶长圆形或长圆披针形，无柄，全缘或有浅齿，上部叶狭小；全数叶厚纸量，上面被短糙毛，下面被稍疏的但沿脉被较密的短粗毛；中脉粗壮，与5-10对侧。 脉鄙人面突起，网脉明显。
紫苑花头状花序大都，径2。5-4。5厘米，在茎和枝端摆列成复伞房状；花序梗长，有线形苞叶。总苞半球形，长7-9毫米，径10-25毫米；总苞片3层，线形或线状披针形，顶端尖或圆形，外层长3-4毫米，宽1毫米，全数或上部草量，被密短毛，内层长达8毫米，宽达1。
5毫米，边沿宽膜量且带紫红色，有草量中脉。舌状花约20余个；管部长3毫米，舌片蓝紫色，长15-17毫米，宽2。5-3。5毫米，有4至多脉；管状花长6-7毫米且稍有毛，裂片长1。5毫米；花柱附片披针形，长0。5毫米。瘦果倒卵状长圆形，紫褐色，长2。
5-3毫米，两面各有1或少有3脉，上部被疏粗毛。冠毛污白色或带红色，长6毫米，有大都不等长的糙毛。紫苑花花期7-9月；果期8-10月。 。
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