故事出自南朝梁元帝妃子徐昭佩的故事。徐昭佩的入宫属于政治联婚，不断与丈夫萧绎反面。以至萧绎即位为梁元帝，亦不肯立徐氏为皇后，后位不断空着，徐氏只从王妃晋为皇妃。后来徐氏私通朝臣暨季江，暨季江称她“徐娘虽老犹尚多情”。故后世以“徐娘半老”来描述中年妇女风韵犹存。
据《南史》记载，她是前齐国太尉的孙女，梁朝将军徐琨的女儿，当萧绎还在当湘东王时，她就嫁给了萧绎。按史料阐发，大要因为萧绎经常沉浸在老庄之道中，徐昭佩持久遭到萧瑟，因而夫妻关系很不和谐。如斯夫妻矛盾日深，徐昭佩自恃身世名门权贵，就以嘲弄皇帝的做法来发泄对婚姻生活的不满。
萧绎自幼就瞎了一只眼睛，于是她在萧绎面前只打扮半边面庞，名曰“半面妆”，借以挖苦侮辱萧绎。此外徐昭佩还时常在萧绎的诗酒茶宴中买醒，每次宴后都醒醺醺的有失体统，以至还吐逆在萧绎的龙袍上。萧绎虽在人前表示得宽宏大量，但心里越发厌恶她，于是愈加疏远她，不让她参与诗酒茶宴。
徐昭佩在婚姻生活反面谐，屡屡独守空房的情况下，也许也是出于对萧绎萧瑟的抨击，最末抑制不住心里的孤单，就跟他人私通了。先是结识了荆州瑶光寺的一个风流道士智远，后来又结识上朝中的美须眉暨季江。暨季江对此竟感慨道：“柏曲狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。
”那就是“徐娘半老”的出典。 后来，徐昭佩又邀请其时的一个叫贺徽的诗人，到一个尼姑庵约会，在“白角枕”上一唱一和。那些行为当然为皇帝所不容，最初萧绎的爱姬王氏生子后逝世，便托言是徐昭佩因妒暗下毒手，逼她他杀。徐昭佩自知不免一死，只好投井自尽。
萧绎余恨未消，又把她的尸体捞起来归还她娘家，声言是“出妻”。“徐娘”的风流生活生计就如许以悲剧了结。 《南史卷十二·传记第二·后妃下》原文：元帝徐妃讳昭佩，东海郯人也。祖孝嗣，齐太尉、枝江文忠公。父绲，侍中、信武将军。妃以天监十六年十二月拜湘东王妃，生世子方等、益昌公主含贞。
妃无容量，不见礼，帝三二年一入房。妃以帝眇一目，每知帝将至，必为半面妆以俟，帝见则大怒而出。妃性嗜酒，多洪醒，帝还房，必吐衣中。与荆州后堂瑶光寺智远道人私通。酷吃醋，见无宠之妾，便交杯接坐。才觉有娠者，即手加刀刃。帝摆布暨季江有姿容，又与淫通。
季江每叹曰：“柏曲狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。”时有贺徽者美色，妃要之于普贤尼寺，书白角枕为诗相赠答。既而贞惠世子方诸母王氏溺爱，不多而末，元帝归罪于妃；及方等死，愈见疾。太清三年，遂逼令他杀。妃知难免，乃透井死。帝以尸还徐氏，谓之出妻。
葬江陵瓦官寺。帝造金楼子述其淫行。初，妃嫁夕，车至西州，而疾风大起，发屋折木。无何，雪霰交下，帷帘皆白。及长还之日，又大雷震西州听事两柱俱碎。帝认为不祥，后果不末妇道。 因为史乘历来城市有所偏颇，那段汗青的记载更极有可能遭到封建礼教影响的缘故，傍边记录恐多有不实之处，出格是“酷吃醋，见无宠之妾，便交杯接坐。
才觉有娠者，即手加刀刃。”那一段，史上多思疑其为强加徐昭佩的功名。至于史实若何，另有待讲究。