《宋史·潘美传》所记载的，就是杨家将故事中的潘仁美，此人乃河北大名人，军校身世，周世宗时，他已经是一位颇有本领的年轻将领，周世宗征西北时，命他为永兴军（今陕西省西安市）护军。宋太祖赵匡胤未即位时，也对他非分特别信赖。太祖登基时，命潘美召集后周宰辅，晓以大义，使那些人对新朝俯首称臣，以至连改朝换代的圣旨，也是由潘美晓谕全国的。
其时陕西军阀袁彦心怀异志，赵匡胤担忧袁彦做乱，命潘美前去西北监其军，胆勇过人的潘美单骑入长安，劝袁彦顺天从命，迫使袁彦入朝。赵匡胤对潘美此举倍加赞扬，称他为孤胆英雄。
尔后的数十年中，潘美做为一位将领身经百战，为宋王朝的根底立下了十分人可比的战功。
他先随太祖征讨淮南叛将李重进，淮南平定后，单师挥戈前去湖南，讨平湖南叛将汪端，接着持续南下，霸占南汉的北部屏风郴州，继而荡平南汉二十万大军，擒南汉主刘?送京师。
太祖开宝七年（974），朝廷决定平定江南李煜，潘美与曹彬分帅大军进次秦淮，经数日短兵接战，为曹彬主力杀开一条血路，一鼓破金陵，李煜又成了曹、潘大军的俘虏。
潘美还朝奏捷，席不暇暖，又披挂为帅，北征北汉刘氏，刘继元借契丹重兵，才赖以暂保国土。太宗即位的第四年（承平兴国四年，979年），潘美以北路都招讨之职攻打北汉，刘继元大败，北汉亦归宋朝所有。为了安靖河东，太宗命潘美留镇太原，他是北宋第一任太原知府。
不久北伐契丹，节节成功，以功封代国公。
雍熙三年（986），宋太宗决定大举北伐，欲收复后晋石氏割让给契丹的燕云十六州，潘美与曹彬、崔彦进分帅三路大军向北挺进。
当潘美一路摧萎拉朽，连下寰、朔、云三州之际，遭遇了契丹重兵，因为批示失当，加上护军王?昙岢执砦蟮恼绞酰率寡钜嫡剿烙诔录夜瓤冢尉纱耸艽欤固诒狈サ募苹媸О堋Ｌ诙杂诖税苁帜张嗣澜倒偃龋允∑漤５诙辏鲋娑ǜń窈颖笔≌ㄏ兀痪茫闹Ｅ嗣廊致硪簧砟暌蛞皇ё愣贡狈ゴ笠蛋苡诖钩桑闹锈筲螅荒甓嘁院螅悴∷烙谔漳炅咚辍?
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