人类是造成猛犸灭绝的终极凶手,不过,气候变化也在这场死亡游戏中扮演了主要角色。
大约1。2万年前,猛犸种群数量开始急剧下降,直到3600年前完全消失。到底是什么原因导致猛犸最终灭绝,科学界长期以来一直为此争论不休。西班牙国家自然科学博物馆的大卫·诺格斯—布雷若及其研究小组利用气候模型以及猛犸数量和人口数量模型,对造成猛犸灭亡的各种不同因素的相对重要性进行了研究。
据美国生活科学网站报道,研究小组发现,大约8000到6000年前,地球冰河期暂告一段落,气候转暖给猛犸的生存带来冲击,它们首选的冻原栖居地大幅度减少。
利用气候模型和现存的猛犸化石样本,研究人员计算出了适宜猛犸生存的温度条件。
他们发现,同4。2万年前冰河覆盖范围最广时猛犸的栖居地相比,6000年前猛犸的栖居地面积只剩下1/10。
不过,猛犸的消失好像并不能完全归结于气候变化。研究人员也找到了大约12。6万年前地球处于间冰期时的猛犸骨化石,这表明当时的气候变暖并没有造成猛犸象灭绝。
猛犸挺过了前一次间冰期,却在后一次间冰期到来后逐渐消失,这其中的差别就在于人类的存在。6000年前,猛犸生活的欧亚北大陆气候变暖,人类的祖先得以迁徙到那里,从而可能将数量本已所剩无多的猛犸猎捕一空。
在(较早的)间冰期,气候相当温暖,那么(猛犸)当时为什么没有灭绝呢?研究小组成员之一、美国马萨诸塞州蒙特赫里约克学院的气候模型专家帕萨拉姆·巴特拉说,这可能是因为当时没有人类。
猛犸种群如此稀少,如果有人类存在,它们可能就会灭亡了。
研究人员对猛犸数量进行了计算。据乐观估计,到6000年前,每个人只需每隔三年杀死一头猛犸,就能致其灭绝;即使每个人每隔200年杀死一头猛犸,它们最终也会全部消失。
这项研究表明,也许气候变化导致猛犸的栖居地面积缩减到了一定程度,而人类狩猎就可能造成它们灭绝。
巴拉特说,我们认为这是一种综合效应。气候变化或许不能使猛犸象完全灭绝,但会让它们的生活变得不稳定,人类因而能够参与进来,将它们消灭。
从猛犸的身体结构来看，它具有极强的御寒能力。 与现代象不同，它们并非生活在热带或亚热带，而是生活在北方严寒气候的一种古哺乳动物。
大小近似现代的象，但头骨比现代的象短而高。无下门齿，上门齿很长，向上、向外卷曲。臼齿由许多齿板组成，齿板排列紧密，约有30片，板与板之间是发达的白垩质层。曾生存于亚、欧大陆北部及北美洲北部更新世晚期的寒冷地区。苏联西伯利亚北部及北美的阿拉斯加半岛的冻土层中，都曾发现带有皮肉的完整个体，胃中仍保存有当地生长的冻土带的植物。
我国东北、山东长岛、内蒙古、宁夏等地区也曾发现过猛犸的化石。