目前已知的萤火虫品种，其幼虫城市发光，一般幼虫的发光器位于第八腹节的两侧，在夜间活动时发光。至于成虫会不会发光，则要视品种而定；例如弩萤属（Drilaster）的萤火虫，固然幼虫会发光，但是雌雄成虫都不会发光。 萤火虫的发光，简单来说，是荧光素（luciferin）在催化下发作的连续串复杂生化反响；而光便是那个过程中所释放的能量。
因为差别品种的萤火虫，发光的型式差别，因而在品种之间天然构成隔离。萤火虫中绝大大都的品种是雄虫有发光器，而雌虫无发光器或发光器较不兴旺。固然我们印象中的萤火虫大多是雄虫有两节发光器、雌虫一节发光器，但那种情况仅呈现于熠萤亚科中的熠萤属（Luciola）及脉翅萤属（Curtos）。
因为像台湾窗萤（Pyrocoelia analis），雌雄都有两节发光器，两者更大的区别在于雌虫为短翅型，而雄虫则为长翅型。 萤火虫的发光器是由发光细胞、反射层细胞、神经与表皮等所构成。若是将发光器的构造比方成汽车的车灯，发光细胞就有如车灯的灯胆，而反射层细胞就有如车灯的灯罩，会将发光细胞所发出的光集中反射进来。
所以固然只是小小的光辉，在暗中中却让人觉得相当亮堂。 而萤火虫的发光器会发光，起始于传至发光细胞的神经激动，使得本来处于按捺形态的荧光素被解除按捺。而萤火虫的发光细胞内有一种含磷的化学物量，称为荧光素，在荧光素的催化下氧化，陪伴产生的能量便以光的形式释出。
因为反响所产生的大部门能量都用来发光，只要2~10%的能量转为热能，所以当萤火虫停在我们的手上时，我们不会被萤火虫的光给烫到，所以有些人称萤火虫发出来的光为“寒光”。
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